A era do imperialismo no século XIX foi traumática para o Iêmen.

A determinação de várias potências europeias em estabelecer presença no Oriente Médio suscitou uma determinação igualmente firme em outras potências da região de frustrar tais esforços. Para o Iêmen, os participantes mais importantes deste drama foram os britânicos, que assumiram Áden em 1839, e o Império Otomano, que em meados do século retornou o norte do Iêmen, de onde havia sido expulso dois séculos antes. Os interesses e atividades dessas duas potências na bacia do Mar Vermelho e no Iêmen foram substancialmente intensificados pela abertura do Canal de Suez em 1869 e a transformação da rota do Mar Vermelho como passagem preferencial entre a Europa e o Leste Asiático. Em 1904, confrontos crescentes entre britânicos e otomanos levaram a um tratado que estabeleceu a fronteira entre os dois Iêmens. O do norte tornou-se independente no final da Primeira Guerra Mundial em 1918, com a partida das forças otomanas e o estabelecimento da República Árabe do Iêmen. Os britânicos, por outro lado, mantiveram o controle sobre o sul, que consideravam estratégico e economicamente importante para seu império. O estabelecimento de uma república no norte forneceu um tremendo incentivo aos movimentos pró-independência do sul. No final de 1967, estes movimentos prevaleceram e os britânicos finalmente aceitaram o inevitável e abandonaram o Iêmen do Sul. O novo governo rebatizou o país como República Popular do Iêmen do Sul. Com poucos recursos e incapaz de obter qualquer ajuda significativa, seja dos estados ocidentais ou do mundo árabe, ele se direcionou para a União Soviética, que avidamente forneceu assistência econômica e técnica na esperança de trazer um estado árabe para dentro de sua esfera de influência política. No início da década de 1970, o Iêmen do Sul havia se tornado um estado declaradamente marxista, renomeando-se como República Democrática Popular do Iêmen. Com os dois Iêmens independentes, aumentaram as expectativas de unificação, especialmente porque os dois estados declararam apoiar a ideia. O acordo só foi possível em 1990, no exato momento da descoberta de petróleo e gás natural em ambos os países e do colapso da União Soviética.