"Eu sou o senhor dos senhores, não o servo dos servos." (Dom João II)

Dom João II (1455-1495) recebeu a alcunha de "O Príncipe Perfeito" por ter exercido o poder de forma autoritária e brutal. Mas ele teve uma outra faceta. Ele foi rei de Portugal e dos Algarves entre 1481 e 1495, quando morreu. Foi também um grande defensor da política de exploração dos mares, principalmente na busca por um caminho marítimo para as Índias. Logo após subir ao trono, em 1482, João II expandiu a exploração e o comércio na Costa da Mina e no Golfo da Guiné, na África Ocidental. Estabeleceu uma feitoria para apoiar o florescente comércio do ouro, marfim e escravos na costa africana e construiu o Castelo de São Jorge da Mina. Apesar de não haver provas documentais, suspeita-se que sob seu reinado os navegantes portugueses chegaram à América antes de Cristóvão Colombo. Enquanto Colombo acreditava poder chegar às Índias seguindo para oeste, é provável que João II já soubesse da existência de um continente no meio do caminho, motivo pelo qual negou à Colombo apoio à sua viagem. Decidido a chegar às Índias pelo oriente contornando a África, o que efetivamente aconteceu com Bartolomeu Dias em 1488, não havia razão para ele subsidiar a expedição de Colombo. Quando este em 1492, à serviço dos reis de Castela e Aragão descobriu oficialmente a América, houve início a uma série de disputas entre Portugal e Castela sobre o domínio dos mares, o que levou à assinatura do Tratado de Tordesilhas em 1494. Este tratado estipulava que as terras "descobertas e a descobrir" a leste do meridiano à 370 léguas da Ilha de Santo Antão no Arquipélago de Cabo Verde seriam possessões portuguesas, enquanto a outra metade do mundo seria espanhola. Na prática este tratado nunca foi respeitado e em 1750 foi substituído pelo Tratado de Madri para definir os reais limites das colônias sul-americanas e que delimitou boa parte das atuais fronteiras do Brasil.