"Eu sou o senhor dos senhores, não o servo dos servos." (Dom João II)

D. João II (1455-1495), conhecido como “O Príncipe Perfeito”, governou Portugal e os Algarves de 1481 até sua morte. Sua fama de governante firme e duro nasceu das reformas que reduziram o poder da alta nobreza e reforçaram a autoridade da Coroa. Essa postura lhe rendeu uma reputação de dureza, mas também consolidou o Estado português num momento decisivo de expansão marítima. Embora não haja comprovação documental que ele tenha pronunciado a frase acima, ela pode ser entendida como uma síntese posterior atribuída a ele devido ao caráter autoritário e centralizador do seu governo. Mas ele teve uma outra faceta digna de registro, uma vez que ele foi um grande defensor da política de exploração dos mares. Logo no início do seu reinado, João II reorganizou e ampliou a exploração da costa africana, fortalecendo o comércio de ouro, marfim e escravos na região da Mina e do Golfo da Guiné. Para isso, criou feitorias, reorganizou o sistema comercial e mandou erguer o Castelo de São Jorge da Mina, símbolo da presença portuguesa na África Ocidental. Sob seu patrocínio, Diogo Cão alcançou a foz do rio Congo e, em 1488, Bartolomeu Dias dobrou o Cabo da Boa Esperança, abrindo o caminho para o futuro acesso marítimo às Índias. Existe a hipótese, também não comprovada documentalmente, de que navegadores portugueses tenham avistado terras americanas antes de Cristóvão Colombo. A falta de provas impede qualquer afirmação definitiva, mas a ideia ajuda a explicar por que João II recusou financiar a expedição de Colombo, que queria alcançar as Índias navegando a oeste: Portugal já estava decidido a alcançar as Índias, mas contornando a África, caminho que se mostrava cada vez mais promissor. Quando Colombo, a serviço dos Reis Católicos, chegou à América em 1492, desencadearam-se disputas diplomáticas sobre os direitos de exploração das novas terras. Desse conflito surgiu o Tratado de Tordesilhas, assinado em 1494, que estabeleceu uma linha divisória a 370 léguas a oeste de Cabo Verde. As terras situadas a leste ficariam sob domínio português; as demais, sob domínio castelhano. Embora o tratado tenha servido como parâmetro legal, na prática ele seria ajustado séculos depois, sendo substituído pelo Tratado de Madri, em 1750, que redefiniu os limites sul-americanos e moldou grande parte das fronteiras atuais do Brasil.