George Stephenson: o homem que deixou o tempo das carruagens para trás!

George Stephenson (1781-1848), conhecido como o "Pai das Ferrovias Britânicas", foi um engenheiro inglês que projetou e construiu a primeira locomotiva a vapor do mundo. Entre 1822 e 1825 ele construiu a sua primeira locomotiva, a qual chamou ‘’Active’’ e mais tarde a renomeou como “Locomotion nº.1”. A linha-férrea Stockton-Darlington foi inaugurada logo após em 27 de setembro de 1825 para a sua apresentação. Conduzida por Stephenson, grandes multidões viram a Locomotion nº.1 puxar 6 vagões carregados com 80 toneladas de sacos de carvão e farinha. Ela levou 2 horas para percorrer um trajeto de 15 km, tendo chegado a atingir 39 km/hora numa parte do trecho.  O trem também incluía no seu final um vagão especialmente desenhado para o transporte de 18 passageiros que se chamava “Experiment”. Ela foi, portanto, a primeira locomotiva a operar em uma via férrea pública e a primeira vez que passageiros foram transportados num veículo puxado por uma locomotiva à vapor. Anos mais tarde, na construção da ferrovia Liverpool-Manchester, seus proprietários organizaram uma competição — o Rainhill Trials (Os Testes de Rainhill) — para decidir quem iria construir as locomotivas para operar a linha. A disputa ocorreu em outubro de 1829. Os participantes tinham que percorrer 56 km, abastecer com combustível e água, e retornar com uma carga pesada. A “Rocket” de Stephenson, mostrada nesta cédula, com uma velocidade média de 24 km/h, não apenas venceu a disputa contra os outros quatros concorrentes, como também foi a única a completar todos os testes, faturando o prêmio de 500 libras esterlinas, uma fortuna na época. Sua velocidade máxima atingiu “impressionantes” 47 km/h. Para a população da época, acostumada com a velocidade de cavalos, viajar tão rápido parecia algo sobrenatural. Alguns médicos chegaram a teorizar que o corpo humano "se desintegraria" ou que o ar seria arrancado dos pulmões em velocidades acima de 30 km/h. Porém ela também foi a responsável pelo primeiro acidente ferroviário fatal da história. No dia da inauguração oficial da linha férrea, em 15 de setembro de 1830, o influente político britânico William Huskisson se distraiu e foi atropelado pela Rocket. Em uma tentativa desesperada de salvá-lo, o próprio George Stephenson assumiu os controles da locomotiva e a conduziu a uma velocidade recorde de quase 56 km/h para levá-lo ao hospital, mas Huskisson não sobreviveu. Embora a Rocket não tenha sido a primeira locomotiva a vapor, ela foi a primeira a reunir várias inovações que a levaram a ser a mais avançada de seu tempo e cujo projeto provou definitivamente a viabilidade das ferrovias comerciais. É o exemplo mais famoso de um design evolutivo de locomotivas de Stephenson, que se tornou o modelo para a maioria das máquinas a vapor nos 150 anos seguintes. Após sua glória, a Rocket trabalhou na linha comercial por alguns anos, foi vendida para uma mina de carvão no norte da Inglaterra e operou até 1840. Mais tarde, foi reconhecida como uma peça histórica crucial e hoje o modelo original repousa em destaque no Science Museum em Londres.