O Reino do Terror: Leopoldo II e o Estado Livre do Congo.

Após décadas de silêncio e ambiguidade, a Bélgica passou a confrontar de forma mais aberta o legado de seu passado colonial. Estátuas do rei Leopoldo II foram removidas ou vandalizadas, nomes de ruas vêm sendo alterados e o debate público se intensificou, sobretudo a partir de 2020. Para muitos, trata-se de um ajuste de contas com uma das experiências coloniais mais brutais da era moderna. A origem dessa controvérsia remonta à criação do Estado Livre do Congo, estabelecido em 1885 após a Conferência de Berlim. Diferentemente de outras colônias africanas, o território — correspondente à maior parte da atual República Democrática do Congo — não era oficialmente uma colônia belga, mas propriedade pessoal de Leopoldo II. A economia do Estado Livre do Congo baseava-se na exploração intensiva de marfim e, sobretudo, de borracha, cuja demanda internacional cresceu rapidamente com a expansão da indústria automobilística e elétrica. Para maximizar lucros, foi imposto um sistema de trabalho forçado extremamente violento. A administração colonial utilizava a Force Publique, exército composto por oficiais europeus e soldados africanos recrutados à força, para impor metas de produção às comunidades locais. Um dos aspectos mais chocantes desse regime foi a prática de exigir que soldados apresentassem mãos decepadas como prova de que as munições haviam sido usadas para reprimir rebeliões ou punir trabalhadores que não cumprissem as cotas. Embora a prática variasse conforme a região e o comandante, há documentação abundante indicando que mutilações tornaram-se instrumento sistemático de terror e controle social. As consequências demográficas foram devastadoras. As estimativas de mortes durante o período de 1885 a 1908 variam amplamente — de cerca de 1 milhão até 10 milhões de pessoas, segundo diferentes estudos. As causas incluíram execuções, violência generalizada, fome, colapso das estruturas sociais e doenças agravadas pelas condições impostas pelo regime. As denúncias de missionários, jornalistas e diplomatas provocaram um escândalo internacional. A pressão da opinião pública europeia e norte-americana levou o Parlamento belga a retirar o território do controle pessoal do rei em 1908, transformando-o oficialmente no Congo Belga. Embora o novo regime colonial tenha reduzido algumas das práticas mais extremas, o sistema permaneceu autoritário e baseado na exploração econômica até a independência em 1960. Leopoldo II jamais visitou o Congo durante seu reinado (1865–1909), governando o território à distância como um empreendimento lucrativo. Em junho de 2020, em meio aos protestos globais contra o racismo que se seguiram à morte de George Floyd nos Estados Unidos, estátuas de Leopoldo II foram alvo de vandalismo na Bélgica. No mesmo contexto, o rei Filipe da Bélgica enviou uma carta ao presidente congolês expressando “profundo pesar” pelas violências e sofrimentos infligidos durante o período colonial — a primeira vez que um monarca belga reconheceu oficialmente, ainda que sem pedido formal de desculpas, as atrocidades cometidas sob o domínio de seu antepassado. O debate permanece aberto: entre memória, responsabilidade histórica e reparação, a Bélgica continua a lidar com as sombras de um passado que marcou profundamente a história do Congo e da própria Europa.