“Acreditará alguém no que encontrei?” (Hiram Bingham, arqueólogo)

Elevada à categoria de Patrimônio Mundial da UNESCO e considerada como umas das sete maravilhas do mundo moderno, Machu Picchu, que na língua quíchua significa "Velha Montanha", é um assentamento pré-colombiano localizado no topo de uma montanha, a 2400 metros de altitude, no vale do rio Urubamba, no atual Peru. Foi construída no século XV, sob as ordens do rei Pachacuti. Estudos recentes de datação por radiocarbono revelaram que a cidadela foi fundada e habitada entre os anos de 1420 e 1530 d.C., durando até a chegada e o início da invasão espanhola. O local é provavelmente o símbolo mais típico do Império Inca, quer devido à sua original localização e características geológicas, quer devido à sua descoberta tardia. Machu Picchu é constituída de duas grandes áreas - a agrícola, formada principalmente por terraços e recintos de armazenagem de alimentos; e a urbana, na qual se destaca a zona sagrada com templos, praças e mausoléus reais. A teoria mais aceita atualmente é que Machu Picchu foi construída com o objetivo de supervisionar a economia das regiões conquistadas e com o propósito secreto de refugiar o soberano Inca e seu séquito mais próximo, no caso de um ataque inimigo. Apesar de existirem indícios anteriores de sua existência, foi o professor norte-americano Hiram Bingham quem, à frente de uma expedição da Universidade de Yale, redescobriu e apresentou ao mundo Machu Picchu em 24 de julho de 1911. Embora céptico sobre sua existência, conhecedor dos muitos mitos que existiam sobre cidades perdidas na região, quando Bingham chegou ao local das ruínas, assombrado pelo que viu anotou em seu diário a citação acima. Embora a arquitetura de pedra e os terraços sejam as faces mais famosas da cidadela, as escavações arqueológicas em Machu Picchu — iniciadas ainda em 1911 por Hiram Bingham e continuadas por missões modernas — revelaram uma rica coleção de mais de 40.000 artefatos e fragmentos móveis. Como o local foi desocupado de forma planejada pelos incas antes da chegada dos espanhóis, não foram encontrados grandes tesouros de ouro maciço. Em vez disso, as descobertas lançaram luz sobre a vida cotidiana, a metalurgia avançada, os rituais da elite e as origens dos servos que cuidavam do imperador. Grande parte desses objetos passou quase um século sob a custódia da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, após terem sido levados por Bingham sob uma licença de empréstimo temporário. Após uma intensa batalha jurídica movida pelo governo peruano, a totalidade das peças foi repatriada para o país entre 2011 e 2012, e hoje estão expostas no Museu Machu Picchu da Casa Concha, na cidade de Cusco. Hoje Machu Picchu é um dos destinos turísticos mais procurados da América do Sul. Este elevado número de pessoas circulando pelo local provocou um desgaste excessivo dos seus elementos líticos (em pedra) a tal ponto do Ministério da Cultura do Peru determinar em 2023 o fechamento para visita de três das suas áreas mais críticas. O controle de acesso a Machu Picchu é hoje um dos mais rígidos do mundo para garantir a preservação do patrimônio histórico. O sistema funciona sob um modelo de capacidade diária limitada (4.500 visitantes/dia máximo na baixa temporada e 5.600 visitantes/dia na alta), fim do acesso livre por toda a cidadela e divisão por circuitos obrigatórios (3 circuitos e 10 sub-rotas, todos de fluxo unidirecional) e bilheteria digital nominalizada, impedindo que os viajantes comprem ingressos na hora.