"Sabe que quantas naus esta viagem; que tu fazes, fizerem de atrevidas; inimiga terão esta paragem; com ventos e tormentas desmedidas." (Os Lusíadas, Canto V, Estrofe 43)

Luís Vaz de Camões, nascido por volta de 1524, é o poeta nacional de Portugal, considerado uma das maiores figuras da literatura de língua portuguesa e um dos grandes nomes da tradição poética ocidental. Frequentou a corte de Dom João III, iniciou a carreira como poeta lírico e, segundo a tradição, envolveu-se em amores tanto com damas nobres quanto com mulheres de condição mais humilde, levando uma vida boêmia e atribulada. Relata-se que, por causa de um conflito amoroso ou de intrigas cortesãs, acabou por mudar-se para a África, onde serviu como soldado e perdeu um dos olhos em combate, por sinal um detalhe visível na sua imagem estampada na cédula acima. Mais tarde passou longos anos no Oriente, enfrentando dificuldades, naufrágios, prisões e campanhas militares, ao mesmo tempo que elaborava a obra que o consagraria: a epopeia nacionalista “Os Lusíadas”. Trata-se de um poema épico que celebra os feitos marítimos portugueses, mesclando episódios históricos, mitológicos e lendários. No trecho citado no subtítulo acima, Camões descreve as provações enfrentadas pelos navegadores ao dobrarem o temido Cabo das Tormentas — hoje Cabo da Boa Esperança —, região envolta, na imaginação medieval, por monstros, perigos e abismos oceânicos. De volta a Portugal, Camões publicou Os Lusíadas em 1572, e recebeu uma pequena pensão de Dom Sebastião pelos serviços prestados à Coroa — insuficiente, ao que parece, para garantir-lhe estabilidade nos seus anos finais. Ao longo da vida queixou-se das injustiças que julgava sofrer e da pouca atenção dedicada à sua obra, mas pouco após a sua morte sua poesia começou a ser amplamente reconhecida como de elevado valor estético, ganhando prestígio crescente entre escritores europeus e influenciando gerações de poetas em vários países. Tornou-se, assim, um dos mais fortes símbolos literários da pátria. Camões morreu em 10 de junho de 1580, em Lisboa, vítima de peste bubônica, em um cenário de absoluta pobreza e solidão. Nos seus últimos anos, Camões viveu na indigência. Há relatos de que ele não tinha sequer um lençol próprio para servir de mortalha no momento de sua morte. Devido ao grande surto de peste que assolava Lisboa naquele ano, ele foi transportado para um hospital (ou um abrigo de indigentes) na Calçada de Sant'Ana, onde passou seus últimos dias. O corpo do poeta foi sepultado em uma campa rasa no cemitério da Igreja de Santa Ana, pago pela Companhia dos Cortesãos para evitar que fosse jogado em uma vala comum. Após o Grande Terremoto de Lisboa em 1755, a Igreja de Santa Ana foi destruída e a localização exata de sua cova se perdeu, embora exista hoje um túmulo oficial em sua homenagem no Mosteiro dos Jerônimos em Lisboa. Assim, a vida de Camões pode ser resumida através de uma frase atribuída à Abraham Lincoln: “Não se preocupe quando não for reconhecido, mas esforce-se para ser digno de reconhecimento.”