"...dedicamos e sacrificamos nosso voo por Você, Jovem Lituânia!” (testamento de Darius e Girenas)

Em 15 de julho de 1933, os dois pilotos lituanos aqui retratados, Steponas Darius e Stasys Girėnas, decolaram de Nova York a bordo de um pequeno avião monomotor chamado Lituanica, em uma ousada e arriscada tentativa de cruzar o Atlântico e alcançar a Lituânia. Naquele estágio da história da aviação transatlântica, jamais alguém havia tentado percorrer uma distância tão grande em uma aeronave tão pequena. A força motriz por trás da empreitada era o desejo de tornar conhecido no cenário internacional o seu país natal — uma jovem nação que havia emergido das ruínas do Império Russo apenas quinze anos antes. Em um testamento escrito pouco antes da decolagem, Darius e Girėnas dedicaram o voo às gerações futuras e ao progresso da aeronáutica. Na Lituânia, a população aguardava ansiosamente a chegada do avião a Kaunas, então capital do país. Sabendo que o Lituanica pousaria em algum momento após a meia-noite do dia 17 de julho, as pessoas começaram a se aglomerar no aeroporto ainda na véspera. A multidão observava o céu nublado e escutava atentamente qualquer ruído que pudesse anunciar a chegada da aeronave. O Lituanica, contudo, jamais chegou ao seu destino. Às sete horas da manhã, a agência Reuters divulgou uma breve nota informando que um avião não identificado havia caído na Prússia Oriental, região que hoje faz parte da Alemanha. No dia seguinte, membros do comitê de recepção deslocaram-se até o local do acidente e confirmaram tratar-se do Lituanica. Os corpos de Darius e Girėnas, agora consagrados como heróis nacionais, foram então levados de volta à Lituânia para um funeral solene. A morte dos dois jovens pilotos transformou-se em uma tragédia nacional. Eles chegaram muito perto de concretizar o feito extraordinário e morreram a poucas horas de casa — apenas cerca de três horas antes de alcançarem o destino final. Ainda assim, Darius e Girėnas deixaram uma contribuição duradoura para a identidade e a autoestima da jovem nação lituana.