Entre companhias e coroas: A França nas ilhas do Caribe.

Foi nas ilhas do Mar do Caribe que ocorreu o primeiro contato historicamente comprovado entre europeus e o continente americano, quando as expedições de Cristóvão Colombo chegaram à região em 1492. Situadas “antes” da massa continental para quem vinha da Europa, essas terras passaram a ser chamadas de “ilhas-ante”, ou Antilhas. Embora o Tratado de Tordesilhas (1494) dividisse o Novo Mundo entre Espanha e Portugal, excluindo formalmente outras potências europeias, a França começou a se inserir no Caribe apenas no final do século XVI e início do XVII. As primeiras investidas foram conduzidas sobretudo por navegadores e armadores da Normandia. Eram expedições privadas, voltadas ao comércio, ao corso e à pilhagem de navios e cidades da América Espanhola. A busca por metais preciosos, mas também o cultivo e o comércio de produtos como tabaco, algodão e corantes tropicais, motivaram viagens longas, arriscadas e, por vezes, lucrativas. Em 1625, sob a influência do cardeal Richelieu, foi criada a Companhia de Saint-Christophe, destinada a colonizar parte da ilha de Saint-Christophe (atual São Cristóvão e Névis). A ilha foi inicialmente compartilhada por franceses e ingleses, mas acabaria sob domínio britânico após o Tratado de Utrecht, em 1713. Em 1635, a França estabeleceu colônias em Guadalupe e Martinica. A Companhia de Saint-Christophe transformou-se na Compagnie des Îles d’Amérique, obtendo o monopólio do comércio com as Antilhas. No entanto, dificuldades financeiras e má administração levaram à sua falência em 1649. As ilhas foram então vendidas a particulares, período conhecido como o dos “senhores proprietários”. Em 1664–1665, durante o reinado de Luís XIV, criou-se a Compagnie des Indes Occidentales, que readquiriu — em muitos casos de forma compulsória — as possessões insulares. A nova companhia também fracassou, sendo dissolvida em 1674, quando as colônias passaram definitivamente ao controle direto da Coroa francesa. Essas primeiras décadas de colonização foram marcadas por instabilidade crônica. Conflitos constantes com Espanha, Inglaterra e Holanda, ataques de corsários, rivalidades internas, doenças tropicais, furacões e choques violentos com os povos indígenas caribes moldaram profundamente a sociedade colonial. A distância da metrópole e o abandono sucessivo por companhias falidas geraram fome, revoltas e um permanente sentimento de insegurança. Paralelamente, consolidou-se o sistema de “plantation” baseado na escravização de africanos, que transformaria radicalmente a demografia e a economia da região. Hoje, Guadalupe e Martinica, ao lado da Guiana Francesa no continente sul-americano, são departamentos ultramarinos da França, integrados administrativamente à República Francesa.