"Tivesse eu apenas 10.000 Cossacos e eu teria conquistado o mundo." (Napoleão Bonaparte)

Nestas duas cédulas de países distintos - Ucrânia e Transnístria - vemos a lendária figura do líder cossaco Bodan Chmielnicki (c.1595-1657). O povo cossaco se constituiu na Idade Média por camponeses que fugiram do controle dos senhores da guerra dos feudos polaco e moscovita, rumando às estepes do sudeste europeu, principalmente no que hoje são a Ucrânia, a Transnístria e o sul da Rússia, apesar de posteriormente eles terem se difundido também em outras regiões da Rússia. Eles são famosos por sua coragem, bravura, força e capacidade militar, especialmente na cavalaria, mas também pela capacidade de autossuficiência. Eles ficaram imensamente conhecidos nos meados do século XVII como resultado da grande revolta liderada por Chmielnicki contra a Comunidade Polaco-Lituana, revolta essa que abalou as fundações da Europa Oriental, fazendo com que os cossacos criassem seu próprio estado. Em 1654 Chmielnicki concluiu um acordo de aliança com o czar Russo, garantindo a proteção militar do czar em troca de lealdade ao mesmo. A sua importância como força militar era tão grande que os russos criaram uma unidade militar de cossacos, sendo que eles integraram o Exército Russo em várias guerras durante os séculos XVIII e XIX, contribuindo, assim, para a imagem estereotipada da Rússia daqueles tempos. Durante a Guerra Civil Russa, o povo cossaco não se alinhou a nenhuma das facções - os que desejaram, juntaram-se ou ao Exército Vermelho ou ao Exército Branco. O território dos cossacos da região do Don foi um dos mais resistentes aos bolcheviques. Na Rússia contemporânea, os cossacos são um grupo étnico constituído por vários milhões de descendentes dos antigos guerreiros. Nas forças armadas russas, são contabilizados mais de 150 mil cossacos em serviço. A cultura cossaca foi proibida nos tempos da União Soviética, e houve até uma tentativa fracassada de sua erradicação. Atualmente, a etnia vive um período de forte revivalismo de sua cultura.