Marco Polo. Graças a ele o Ocidente voltou seus olhos para um mundo novo.

Marco Polo (1254-1324) foi o lendário aventureiro veneziano que rodou a Ásia e passou duas décadas a serviço do imperador mongol Kublai Khan. Com seu pai Niccolo e seu tio Matteo, eles foram uns dos primeiros ocidentais a percorrerem a clássica Rota da Seda. Quando eles partiram de Veneza em 1271 ele tinha apenas 17 anos. Juntos viajaram inimagináveis 24 mil quilômetros, desbravando territórios excêntricos e até então desconhecidos da maioria dos ocidentais. Ao retornarem para Veneza, 24 anos depois, seus compatriotas, que pensavam que eles já estivessem mortos, não os reconheceram. Ao se envolver na guerra veneziano-genovesa, Marco Polo foi preso em Genova, onde relatou suas aventuras para um certo Rustichello, seu colega de cela e por acaso escritor. Nas mãos de Rustichello, seus relatos e impressões se transformaram em um dos livros mais famosos de todos os tempos – "As Viagens de Marco Polo". Nele são descritas para os europeus as maravilhas da China, da sua capital Beijing (hoje Pequim) e de outras cidades e países da Ásia. O livro inspirou viajantes célebres e até desbravadores dos mares como Cristóvão Colombo e Vasco da Gama, além de ter influenciado a cartografia europeia, sendo o ponto de partida do mapa-múndi do monge e cartógrafo veneziano Fra Mauro, publicado em 1450. Apesar dos exageros, das omissões, dos erros e até das apropriações relatadas no livro, historiadores modernos aceitam como verídica a sua viagem para a China. Por outro lado, o livro pode ser visto como uma peça de propaganda, criticando muitos costumes orientais como aberrações e imoralidades e dando ênfase à superioridade ocidental na tecnologia, no modo de vida e na religião cristã. Se para nós, viajantes globalizados do século XXI, esta coisa de "desbravar lugares longínquos" é bastante delicada, pode-se imaginar o que deve ter sido para Marco Polo.