“É o tempo, e não outro homem, o meu maior adversário” (Paavo Nurmi)

O finlandês Paavo Nurmi (1897–1973) é, até hoje, um dos maiores nomes da história do atletismo olímpico. Com 9 medalhas de ouro e 3 de prata, conquistadas entre 1920 e 1928, ele foi, por décadas, o atleta mais vitorioso dos Jogos Olímpicos em todas as modalidades. Nurmi foi o principal expoente do grupo conhecido como os “Finlandeses Voadores”, que, ao lado de Hannes Kolehmainen e Ville Ritola, dominou as provas de meio fundo e fundo na década de 1920. Durante 36 anos, Paavo Nurmi manteve o posto de atleta com mais medalhas olímpicas, até ser superado pela ginasta soviética Larysa Latynina nos Jogos de Tóquio, em 1964. Atualmente, ele ocupa a sétima posição no ranking geral de medalhistas olímpicos, liderado pelo nadador norte-americano Michael Phelps, com suas impressionantes 28 medalhas. Nurmi também ficou conhecido como o “Homem Relógio”, apelido que refletia sua obsessão por controlar o ritmo das corridas, muitas vezes competindo com um cronômetro na mão. Ele participou dos Jogos Olímpicos de Antuérpia (1920), Paris (1924) e Amsterdã (1928). Aos 35 anos, teve frustrada sua tentativa de disputar os Jogos de Los Angeles, em 1932, ao ser acusado de profissionalismo por receber reembolsos de despesas de viagem — prática considerada inadmissível numa época de rigor extremo quanto ao amadorismo pelo Comitê Olímpico Internacional. Impedido de competir, Nurmi foi obrigado a assistir às provas da arquibancada, uma decisão que o marcou profundamente. Embora tenha sido posteriormente reintegrado como amador nas competições nacionais, ele permaneceu excluído dos eventos internacionais, o que o deixou amargurado pelo resto da vida. Ainda assim, Paavo Nurmi retornou simbolicamente ao cenário olímpico em 1952, ao carregar a tocha na cerimônia de abertura dos Jogos de Helsinque. O incomparável Finlandês Voador estabeleceu 22 recordes mundiais oficiais e 13 não oficiais. Seus feitos são celebrados por três estátuas: em sua cidade natal, Turku, nas imediações do Estádio Olímpico de Helsinque e no Museu Olímpico de Lausanne, na Suíça. Em 2012, Paavo Nurmi foi imortalizado no Hall da Fama do Atletismo, criado no mesmo ano como parte das celebrações do centenário da IAAF, a entidade máxima que rege o atletismo mundial.